Nazlı Eray, 1945’te Ankara’da doğdu. İngiliz Kız Ortaokulu, İstanbul Arnavutköy Amerikan Kız Koleji ve İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde okudu. Turizm ve Tanıtma Bakanlığı’nda tercüman olarak çalıştı. Güneş, Cumhuriyet, Radikal ve Akşam gazetelerinde köşe yazarlığı yaptı.
Edebiyatçılar Derneği’nin kurucuları arasında yer alan Eray, Türkiye Yazarlar Sendikası ile Uluslararası Yazarlar Birliği (PEN) üyesi ve 1977 ve1978 yıllarında Yaratıcı Yazın dersleri verdiği ABD Iowa Üniversitesi’nin Onursal Üyesi’dir.
Nazlı Eray, edebiyat dünyasına 1959’da henüz ortaokuldayken kaleme aldığı öyküsü ‘Mösyö Hristo’ ile adım attı. Bir yıl sonra Varlık dergisinde,1973’ten itibaren ise Türk Dili, Oluşum, Yazko Edebiyat, Gösteri ve Dönemeç gibi önemli edebiyat dergilerinde öyküleri yayımlanmaya başladı. İlk kitabı Ah Bayım Ah 1975’te çıktı. ‘Laz Bakkal’ başta olmak üzere pek çok öyküsü hem okurlar hem de eleştirmenler katında kültleşti. Sayıları otuzu bulan öykü ve romanlar yanında beş tane de çocuk kitabı yazdı.Yoldan Geçen Öyküler’deki ‘Karanfil Gece Kursu’ öyküsüyle 1988 Haldun Taner Öykü Ödülü’nü, Aşkı Giyinen Adam (2001) romanıyla 2002 Yunus Nadi Roman Ödülü’nü aldı. 2009 yılında Türk Kütüphaneciler Derneği En İyi Romancı Ödülü’ne, 2010 yılında da Başkent Rotary Klübü’nün Meslek Ödülü’ne layık görüldü. 
Bazı öykülerinden kısa film ve televizyon dizileri yapıldı. ‘Monte Kristo’ve ‘Rüya Sokağı’ öyküleri İtalyan yönetmen Angelo Savelli tarafından L’ultimo Harem (Son Harem) adıyla oyunlaştırıldı. 2005’ten beri Floransa’da kapalı gişe oynanan oyun aynı yıl ülkemizde de sahnelendi.
Nazlı Eray’ın öykü, roman ve oyunları İngilizce, Fransızca, Almanca, İtalyanca, Japonca, Çekçe, Urduca, Hintçe, İsveççe, Arapça ve Kore diline çevrildi. Erostratus (1977) adlı oyunu, Sartre, Montaigne, Camus, Unamuno, Pessoa ve Bauer’in Erostratos yorumlarıyla birlikte, Kent State Üniversitesi Öğretim üyelerinden Albert Borowitz’in derlediği Blood and Ink’te (‘Kan ve Mürekkep’) yer aldı.